夹竹桃的毒性非常厉害，可以说是最毒的植物之一。甚至只要在一个小水池里落入几片夹竹桃的叶子，池水就足以能毒死一条前来饮水的狗。
夹竹桃的任何部分都具有相当的毒性，不过最毒的还是它的种子，其次是叶子和花——尽管如此，这些部分还是剧毒无比。甚至它的茎也相当的危险。
被人们广泛使用的装饰性夹竹桃可分为两种：欧洲夹竹桃和黄花夹竹桃。前者是在公路的绿化带中常用的粉红色夹竹桃。
上述两种夹竹桃都含有好几种加强心脏功能的配糖体，它们的作用与洋地黄类似，但是毒性更大，能导致生物迅速死亡。除了扰乱心脏功能之外，它们还可能引起呕吐和腹泻等各种胃肠道症状。
对种植在人和动物周围的夹竹桃必须精心照料，修枝整理时也应格外注意。喂得很饱的动物一般不会对夹竹桃的叶子感兴趣，但是也有的会不顾叶子的味道十分苦涩，照样大嚼大咽，结果因为吃得太多而中毒。