《西游记》中，猪八戒曾问过孙悟空，为什么不背师傅飞过流沙河。孙悟空回答说，筋斗云乃灵性之物，没有仙根的人是无法驾驭它的。就算孙悟空背着唐僧，也无法施展腾云驾雾的本领。原因就在于尽管唐僧修行很深，但毕竟是尘世凡胎，没有摆脱红尘，又怎能与众仙一样穿云钻雾呢？
如此说来，孙悟空不能背唐僧西天取经还是不得已的行为。但是从整部小说中，我们知道，孙悟空不能背着唐僧飞去西天取经的根本原因并不在此。孙悟空曾经说过：“我们几位徒弟追随师傅西天取经，只是为了保护他的身家性命。师傅所要经历的苦难折磨，并非我们能代替的。只有经历了这些磨难，师傅才能修得正果，深悟佛道。到了西天见了那佛，才能有资本取得真经。我们等闲之辈，就算代替了师傅，取来的经也是空有外表，没有真正的价值。”
而且书中提到，唐僧是如来弟子金蝉子转世，来到人间就是为了完成西天取经、感化世人的任务。取经路上经历的每一次劫难，都是如来事先知晓的。如此安排，如来解释说：“当初我想要把真经送到东土上，怎奈世人蒙昧，不识真经，辜负了我普度众生的美意。我之所以将 唐僧贬到凡间，是想借着真挚虔诚之人，历经磨难，取回真经的行为，感化众生。这样得到的真经实属不易，人们也会倍加珍惜……”
从小说中这两个人物的话中，我们可以看出，孙悟空没有背唐僧去西天取经，是为了完成如来“感化苍生”的大计。而唐僧所经历的种种，也是为了东土百姓得到真经，而心甘情愿替民受苦的苦修行为。