清《儒林外史》第三十回说道：“通省梨园子弟各班愿与者 ，书名画知，届时齐集湖亭，各演杂剧。”意思是说，各个班子的戏曲艺人将齐聚湖亭，表演看家本领。通常，人们将戏曲艺人称为“梨园子弟”。那么，戏曲和梨园有什么关系，人们为何要这样称呼戏曲艺人呢？
戏曲艺人被称为“梨园子弟”是从唐玄宗时期开始的。据《新唐书·礼乐志》记载：“玄宗既知音律，又酷爱法曲，选坐部伎子弟三百，教于梨园。声有误者，帝必觉而正之，号皇帝梨园弟子。”从历史资料中可以看出，唐玄宗李隆基是个多才多艺的皇帝，不但懂音律，打得一手好羯鼓，还是个戏曲行家。他曾经挑选了300名乐工舞女，置于梨园中亲自调教。如果乐工弹奏有破音走调的，唐玄宗一听就能听出来。据说，当时的梨园只是皇宫之中的一个果树园，场地空旷，花蝶飞舞。乐工弹奏，宫女翩然起舞，人景合一。可以说，梨园既是人间仙境，也是培训演员的基地。所以，后人便以“梨园子弟”来称呼这些乐工舞女。因此唐玄宗也被称为了戏曲的祖师爷。
随之衍生而来的，还有“梨园行”——戏班子；“梨园世家”——戏曲家庭；“梨园界”——戏曲界等。“梨园弟子”虽然泛指戏曲演员，但是，他们在梨园中的分工却是很细的。按照类别分，梨园子弟分为乐部和舞部。其中，乐部又分为坐部和立部。所谓的坐部，指的是一些资历高、技艺好的演员，因他们可以坐在堂上表演而得名。与之相对，立部则是只能站在台下弹奏的乐手。根据各自扮演角色，所在声部的不同，立部又细分为男部、女部和小部（儿童）。舞部则根据舞蹈的形式划分为文舞和健舞。据唐代皇家墓室壁画显示，这一时期的宫廷曲艺，已经达到了极为繁盛的程度。