王重阳历史上实有其人，他本名中孚，字允卿，宋徽宗正和六年（1112年）出生于咸阳一个望族。早年攻读儒家经典，企图进取仕途。后来他发现，在宋、金干戈不断的兵荒马乱年代，很难有所作为，于是毅然弃文从武。由于天性聪颖，加上刻苦练习，他的武功进步很快。“靖康之难”后，金人曾在北方扶植刘豫建立了“大齐”作为傀儡政权。大齐举办武举考试，王重阳参加，一举夺魁，当时号称“天下第一”。王重阳考得武举不久，金人便废掉大齐，正式入主中原。作为一个汉人，王重阳未被金人所用，只被分到一个小镇当了收酒税的小官吏。于是他愤然辞官还乡。
入仕碰壁之后，王重阳便开始倾心于道教，希图出世。他在48岁时抛弃妻儿，遁入玄门，自号重阳子。他在终南县的南时村挖了一个4米多深的洞穴，称为“活死人墓”，自号“王害风”，每天静坐其中玄思，试图创造一个全新的教派。修道期间，王重阳和佛门僧人多有接触，因此对佛教也有一定了解，再加上早年是儒学出身，他深感儒、释、道各有精妙之处。于是他主张儒、释、道三教平等，三教合一。正是在这种思想的基础上他创立了“全真教”。所谓“全真”，即“识心见性，独全其真”，同时也包含了“圆融儒释道于一身”之义。表现在修行方法上，便是注重内丹修炼，以修身养性为正道，反对符与黄白之术；同时提倡除情去欲、苦己利人。学习经典则同时依据《道德经》、《般若波罗蜜多心经》、《孝经》三家经典。全真教还模仿佛家，首次创立了道士的出家制度。