有些深居异国他乡的华人，表达自己的爱国之情时，总说“赤子之心”，而且，像他们一类的人，还被国人称为“海外赤子”。那么，“赤子”一词是从何而来的呢？
最初，“赤子”指的是刚出生的婴儿，古书解释说，小孩子刚出生的时候，因为还没有长出头发眉毛，整个身体呈现出一片红色。还有人说，古代的尺和赤是通用的，刚出生的小孩大概有一尺长，所以就用“赤子”作为新生儿的代名词。
将“赤子”用来比喻有某种热忱思想情感的人，应该始于老子。在《道德经》中，老子说，那些道德深厚、修养不俗的人，就像是刚出生的小孩子一样纯洁，就连毒虫都不会蜇他们，猛兽也不会伤害他们，就连苍鹰都不会对他们展开攻击……也就是说，老子借初生的婴儿，形容心性纯朴、品德高尚的人。在之后的资料典籍中，我们会发“赤子”除了比喻思想，还有指代黎民百姓的意思。《汉书》中“故使陛下赤子，盗弄陛下之兵于潢池中耳”用的就是这个意思。
相传，唐太宗统治时期，唐太宗殿试射箭比赛，就有官员劝谏说：“您贵为天子之尊，这么多人在大殿之上剑拔弩张，万一有个居心叵测的人放个冷箭，我们防不胜防啊。”唐太宗毕竟是胸怀坦荡之人，答道:“王者视四海为一家，封域之内，皆朕赤子……”唐太宗在说这番话的时候，用了“赤子”指其统治之下的黎民百姓们。由此引申，居一国之内，忠贞赤诚的人，都被称为海内赤子。后来许多国人侨居海外，但他们仍然心系故里，一片爱国之情鼓荡于胸。故而，他们或以“海外之子”自称，或被国人称为“海外赤子”。