在古典小说中，经常可见“气数”一词。比如在明代小说《封神演义》第一回中，纣王到女娲宫进香，看到女娲娘娘塑像漂亮，于是在墙上留了首淫诗。女娲娘娘真身归宫，见题诗大怒，骂道：“成汤伐桀而王天下，享国600余年，气数已尽。”那么，“气数”究竟是什么意思呢？从逻辑上看，气数似乎是一种常人看不出来的深层次的必然性。拿商纣王举例，商纣王之所以丧国，并非是偶然的，而是一种必然。即商纣王即使并非昏庸残暴之君，而是一个有作为的明君，他仍然要亡国。
事实上，在我国古代，存在一种重要的思想，便是“气运”，即气数与命运。其中命运往往针对个体生命而言，而气数则往往被用于解释王朝更替，两者其实是一个原理。就气数而言，所谓“气”，就是万事万物变化运行的背后是无差别、无分别的基本物质。“气”运行的表现形式与结果就是“数”的演化与分布——形成世界的现实秩序。形象点说，原子是构成万物的物质性的基本微粒，而气则是构成万物的精神性的微粒。并且，气这种微粒随时都处于运动变化之中，这种量变性的运动达到质变之后，便通过数表现出来。因此，气是内在原因，数是外在表现；气是量变，数是质变。气数便同时包含了事物的内在状态与外在表现。
而古人还认为，在气之下，有个更为深层次的“理”，所谓“理在气先”。古人以为是“理”在轨导着“气”的运行。而这个“理”，乃是一种先验的存在。因此，气数遂变成了事物发展之前预先设置的“天数”“定数”。事物的存在便必须在此“定数”之内，有固定数目的气数一旦尽了，事物便必然会死亡。而这种气数是否已尽世人并不能看出，但一旦这个事物眼看要灭亡了，人们便通过这个“气数原理”反推出该事物气数已经尽了。