“小蛮腰”通常用来形容女子的细腰。“小蛮”是唐代大诗人白居易的一个家姬的名字，因其腰细如杨柳而得名。
唐孟 《本事诗·事感》：“白尚书姬人樊素善歌，姬小蛮善舞，尝有诗曰：樱桃樊素口，杨柳小蛮腰。”唐代官员多有家姬，主要从事歌舞表演。白居易的两个家姬中，樊素擅长唱歌，小蛮善于舞蹈。白居易就写了首诗赞美她俩，说樊素的口小巧有如樱桃，小蛮的腰纤细柔软如同杨柳。后来形容美女就经常使用这两个词汇：“樱桃小口”、“杨柳细腰”。
古代审美观与现在有些差，嘴讲究红润、小巧。古代仕女图上美丽的女子一般都嘴小如樱桃，唇不点自红。有些看上去嘴和脸的比例便有些失调，亦被视为美。至于细腰之爱，则相当过分。如“楚王好细腰”，当时宫中女子很多经常一天只吃一顿饭，有的甚至因此饿死，而目的只是为了得到君王的好感。