看过好莱坞著名影片《角斗士》的人都不会忘记，国王对主人公下达的必杀令：向下伸出大拇指。这确实是一个很要命的手势。但实际上，在古罗马的大斗技场，这个手势根本不存在。或者说罗马人根本就不使用“拇指向下”的手势。实际是什么样子呢？
如果想要角斗士死亡，罗马人会跷起大拇指，看上去就像拔出的剑。如果赦免失败者的死，拇指就会塞到握紧的拳头里，就像宝剑入鞘。也就是说，藏起拇指表示善意。里德利·斯科特同意导演《角斗士》之前，好莱坞的制片人给他看了19世纪法国画家简·利恩·杰罗姆的作品《伸出拇指》。在画中，罗马皇帝向下伸出了大拇指，一个罗马角斗士绝望地等待死亡。斯科特被震惊了，当场决定他必须导演这部影片。
斯科特并不知道这个激起他热情的素材是完全错误的。绘画反映了近200年来最大的历史误解之一，即“拇指向下”就意味着死亡。历史学家认为，这位画家把拉丁文中的“伸出拇指”错误理解为“向下伸出拇指”，而事实上，其真正意思是“跷起拇指”。1997年，在法国南部发现了一枚公元2～3世纪的罗马奖章，它提供了进一步的证据。奖章上有两个刚刚结束战斗的角斗士，一个裁判正把拇指塞到握紧的拳头中。上面的铭文释义为：“那些站立的角斗士应该被释放。”