末日钟是美国《原子科学家会刊》（BulletinoftheAtomicScientists）理事会设立的，旨在提醒人们：人类面临着核战争的危胁，末日其实并不遥远。根据世界局势的变化，理事会会对末日钟的指针进行调整。尽管末日钟有时无法对突发事件做出响应，比如1962年的古巴导弹危机，但它的每一次调整，都会引起公众的注意。
末日钟设立于1947年，当时正值冷战初期，美国已经拥有原子弹，最初的指针被设置为23：53分，距离末日仅7分钟。此后，末日钟的指针共调整过20余次，分别是：
1949年，调快4分钟，剩3分钟——苏联成功试爆原子弹；
1953年，调快1分钟，剩2分钟——美苏相继试爆氢弹；
1960年，调慢5分钟，剩7分钟——美苏科学家展开合作，美苏两国避免直接冲突，核弹危机的公众意识提高；
1963年，调慢5分钟，剩12分钟——美苏两国签定《部分禁止核试验条约》；
1968年，调快5分钟，剩7分钟——法国和中国先后成功试爆原子弹（分别在1960和1964年），中东地区、印度次大陆和越南战事连连；
1969年，调慢3分钟，剩10分钟——美国参议院批准《不扩散核武器条约》；
1972年，调慢2分钟，剩12分钟——美苏签定《限制战略武器条件》；
1974年，调快3分钟，剩9分钟——印度进行首次核试爆；
1980年，调快2分钟，剩7分钟——美苏关系陷入僵局，种族主义战争及恐怖活动加剧；
1981年，调快3分钟，剩4分钟——军备竞赛逐步升级，阿富汗、南非、波兰的冲突，使世界局势更加紧张；
1984年，调快1分钟，剩3分钟——美国总统里根推行一系列政策（包括星球大战计划），使军备竞赛进一步加剧；
1988年，调慢3分钟，剩6分钟——美苏签定协议销毁中程核武器，两国关系改善；
1990年，调慢4分钟，剩10分钟——柏林墙倒塌，东欧剧变，冷战即将结束；
1991年，调慢7分钟，剩17分钟——美苏签定《削减战略武器条约》；
1995年，调快3分钟，剩14分钟——全球军费仍维持在冷战水平，苏联解体后，核武器扩散问题令人担忧；
1998年，调快5分钟，剩9分钟——印度、巴基斯坦针锋相对地进行核试验，美俄在进一步消减核武器库方面遭遇困境；
2002年，调快2分钟，剩7分钟——全球核裁军进展缓慢，美国宣布退出《限制反弹道导弹系统条约》，恐怖分子试图获得核武器；
2007年，调快2分钟，剩5分钟——朝鲜进行核试验（2006年），伊朗核危机，美俄仍拥有2.6万颗核弹头，全球气候变暖也被视为另一项与核战争旗鼓相当的大危机。
2010年，调慢1分钟，剩6分钟——美俄关系缓和，使得核武裁减谈判出现进展；以及在哥本哈根会议上，中美两国同意降低碳排放；
2012年，调快1分钟，剩5分钟——日本3·11地震造成的核泄漏和伊朗、朝鲜的核试验，全球变暖；
2015年，调快2分钟，剩3分钟——一个是气候变化；二是核武器现代化带来新的军备竞赛；
2017年，调快0.5分钟，剩2.5分钟——核武威胁、气候变迁及特朗普当选美国总统等；
2018年，调快0.5分钟，剩2分钟——核武威胁、气候变化以及美国在国际事务中不作为等。