古代皇帝的称谓很多，皇帝自称为“寡人”、“朕”，嫔妃大臣称“皇上”、“万岁爷”等。从字面上就可以看出，这些称谓都含有尊崇敬畏、祈福祝愿的意思。但是大臣叫皇帝为“陛下”，这是为什么呢？
据史料记载，古代的皇宫设计相当考究。皇帝的宝座高高在上，从下面通向宝座有一系列台阶。这个台阶，古人称之为“陛”。
许慎的《说文解字》说：“陛，升高阶也。从阜，些声。”为了保卫皇帝的安全，侍卫分列台阶两侧。朝会的时候，大臣们则站在台阶下。臣子们向皇帝讲话时，不敢直呼天子，所以先叫一声“陛下”，其本意是“我要向皇上说话，请站在台阶下的侍卫们代为向上传达”，以此表示地位低的人向尊贵的皇上进言。
蔡邕的《独断》中就记载了这样的史实：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”因而，“陛下”也就成了皇帝的代名词，指代大臣候旨于台阶之下，皇帝高居台阶之上，“陛下”也就成了对皇帝的尊称之一。
有史表明，“陛下”除了指代皇帝外，还有尊称行使皇权的人的意思。据《汉书》记载，汉朝元帝的皇后王政君就曾被王莽等人尊称为“陛下”。