我们常用“脱颖而出”这个成语比喻有才能的人得到机会，将本领全部显现出来。那么，“脱颖而出”的“颖”指的是什么呢？
“颖”其本义是禾穗的尖端，长在植物尖端的一般都是嫩芽，所以“颖”引申指草木的嫩芽，引申泛指物体的尖端。
“脱颖而出”出自《史记·平原君虞卿列传》，最早指的是战国时期的毛遂。《史记》中记载，平原君曰：“夫贤士之处世也，譬若锥之处囊中，其末立见。今先生处胜之门下三年于此矣，左右未有所称诵，胜未有所闻，是先生无所有也。先生不能，先生留。”毛遂曰：“臣乃今日请处囊中耳。使遂早得处囊中，乃颖脱而出，非特其末见而已。”
大意是，平原君说：“一个有才能的人处在世上，就好像锥子放在袋子里一样，它的尖儿会一下子露出来的。而您（毛遂）在我家三年了，可我从来还没有听人说起过您。这说明您没什么本事，先生您还是留在家中吧。”
毛遂听了，从容地申辩说：“我是特意来请您把我放进袋子里去的啊。假如我这只锥子早能放进您的袋子里，那就不只是露出一个尖儿，而早就会像谷穗脱苞那样，完全显现出来了。”于是，平原君同意带着毛遂去楚国。到了楚国，毛遂陈述利害，说服楚王才派兵去救赵国，解了邯郸之围。