参观过一些中国园林的人，会发现其中总离不开各种假山和大大小小的湖。为什么许多中国园林中要有假山和湖面呢？这是因为中国的古典园林是从传统文化的土壤中孕育出来的，修筑假山、开挖湖泊都与当时的宗教信仰有关，都带有一定的象征意义和神秘色彩，而且，就此形成了中国古典园林设置假山和湖泊的传统。
假山最早是作为神仙居住的象征而在园林苑囿中出现的。这种观念起源于传统方术，在后来的道教中又得到进一步的发挥。在园林中建造假山的历史始于秦汉时代，到唐宋时代则大为兴盛。北宋末年，笃信道教的皇帝宋徽宗赵佶在大内营建艮岳，就把其作为神仙居住之所的道教象征意义发挥到了极致。艮岳全用江南太湖石建成，在山体中以雄黄和炉甘石填充，其中炉甘石的作用就是产生云雾，模拟想象中仙境云雾缭绕的景象。
早期中国古典园林中的湖面也同样起源于宗教。据《山海经》记载，东海中有三座仙山——蓬莱、方丈和瀛洲，均为著名的世外仙境。为了模仿东海和仙山，西汉时期最重要的宫殿——建章宫中就挖有较大规模的人工湖——太液池，湖中有三座人工岛，象征着东海中的三座仙山。“池中三山”后来成为皇家苑囿水体设计的最重要题材之一。
除了对仙境的向往之外，中国传统文化对自然山水的欣赏也是园林中拥有假山和湖面的原因之一。随着崇尚自然的观念的发展，人们从早期热衷于建造象征意义的神仙居所，逐渐脱胎到了对自然山水的模拟。虽然目的变化了，但是，从营造园林景观的角度来说，假山和水体仍然存在着。
假山还有其他一些功能，它既可划分园景，又可为园内营造宁静的氛围，为降温、隔尘提供有利条件。体形高大的假山，往往在山上就可以俯瞰园内或园外的景物。假山内常设洞窟，洞窟也是园林内部景区之间隐秘的连接通道。中国传统园林的假山一般为土石结合，较小的假山多以石为主，而大型假山则以土为主，以石为点缀。明代以后，叠石掇山的名匠张南阳，其代表作上海豫园大假山今天已成为豫园核心景点之一。
湖面是园林水系的一部分，水系以湖面为中心，通过水面在园中形成广阔的空间，给人以清澈、幽静和开朗之感，同时形成了园林主景区。在此基础上辅以涧溪、水谷和瀑布，与其他景区形成似断似续的联系。规模较大的中心湖面上还可以开展泛舟活动，更多地观赏园林景观。
其实，除了假山和湖泊，中国园林中一般还有厅、堂、轩、馆、楼、阁、台、榭、舫、亭、廊等各类建筑，它们连同桥梁和花木一起构成园景的一部分，在园景中起到重要的点缀作用。