集装箱用来专门集中装运在运输中容易被压坏或变形的货物，它有国际统一的规格尺寸，通常长为6.096米，宽和高均为2.438米。美国最早发展集装箱运输，其卡车允许的最大宽度即为2.438米，这一尺寸后来逐渐被各国所采用。除标准规格外，还有长达9.14米和12.2米的超大型集装箱。
集装箱的出现大大提高了货物的运输效率，带来了巨大的经济效益。统计表明，集装箱船与同样排水量的货船相比，年运输能力增加6倍。通常情况下，每个标准集装箱可装货物20～30吨，每个集装箱装运上船需3分钟，因此集装箱船每小时可装货400～600吨。而传统的“散装”方式每小时只能装载货物上船约35吨，两者的效率差距十分悬殊。因此，集装箱运输得到了极大的关注，并在全球范围内迅速发展。