所谓“四合”，“四”是东、西、南、北四面，“合”是指四面房屋围在一起，形成一个口字形。整个四合院，一般按照中国传统的习惯，采用外观中规中矩、中线对称齐整的方法建筑而成。四合院的围墙和临街的房屋一般不对外开窗。一大家子都住在一个封闭式的院子里，“合”更像是家庭的聚合。
四合院的正房，即坐北向南的北房，建在砖石砌成的台基上，规模要比其他房屋都大。三间北房中只有中间一间对外开门，称为堂屋。两侧的两间房向堂屋开门，形成套间，成为一明两暗的格局。堂屋是家人起居、招待亲戚或祭祖的地方。两侧多做卧室，由长辈尊者居住。
东西两侧的房子为厢房，一般居住的是家中晚辈。厢房一般比较对称，建筑格式也大体相同或相似，也是一明两暗的格局。正房与厢房之间有走廊，将四面的房子都连接起来，可以避风雨，也可以供人行走和休息。
与北房相对应的是南房。在角落里有耳房，作为粮库、厨房或者其他库房。一般西南角的位置是厕所，东南角则是院子的大门。院子大都采用黑漆木板大门，两扇大门的上下都放在轴心里，可以闭合关开，很安全可靠。在正门进门处的正对面，有一个影壁，是一堵砖墙，使外界难以窥视院内的活动，人们通常会在影壁上画上图案或者写上文字，以求吉祥如意。