西汉文学家东方朔学识渊博，幽默风趣，是汉武帝的宠臣之一。
一年冬天，接连下了几天大雪，而御花园里的梅花开得正好。东方朔想取悦汉武帝，就去御花园里面折梅花。刚进御花园，他发现有个宫女正泪流满面准备投井。东方朔赶忙上前搭救，并问她自杀的原因。原来，这个宫女名叫元宵，进宫之后就不能和家人见面。每当冬去春来的时候，她对家人的思念更加迫切。想到自己不能给父母尽孝，不能与家人团聚，不如一死了之。东方朔听后很同情她，并答应她一定设法让她和家人团聚。
几天后，东方朔在长安街上摆了一个卦摊。很多人都向他求卦，诡异的是，每个人求到的都是“正月十六火焚身”的签语。一时之间，大家都很恐慌。纷纷询问破解的办法。东方朔说：“正月十三傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者。我将抄录的偈语给你们，你们应当让当今皇上想办法。”说完扔下一张红帖后就扬长而去。
通过当地官员，东方朔的红帖到了汉武帝手中：“长安在劫，火焚帝阙，十五天火，焰红宵夜。”汉武帝大惊，连忙请来东方朔。东方朔故作不知：“听说火神君最爱吃汤圆，宫女元宵不是经常给皇上做汤圆吗？十五晚上可以让她做好汤圆，皇上你再焚香上供，并命令京城里所有人家照办。接着，再下一道诏令，让市民在十五晚上挂灯，满城点鞭炮、放烟火，造成满城大火的假象，这样就能瞒过火神君了。此外，还要通知城外的百姓在那天晚上进城看灯，好解除灾难。”汉武帝听后照办了。
正月十五晚上，长安城里张灯结彩，元宵的父母带着她的妹妹进城观灯，在看到写有“元宵”字样的大宫灯后，他们一家团聚了。一夜过去，长安果然平安无事，汉武帝就下令每年的正月十五都做汤圆供奉火神君，全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们就把汤圆叫元宵，把这天叫作元宵节。