八卦，是我国古代的一套有象征意义的符号。八卦的最基本的单位是“爻”，多是记述日影变化的专门符号。“爻”有阴阳两类，用“-”代表阳，用“——”代表阴，“阳爻”表示阳光，“阴爻”表示月光，每卦有三爻，三爻又有八种组成形式，分别为乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑，这八种组合形式即为八卦。
八卦的八组符号代表着万物不同的形制，《说卦》对此有如下解释，即，“乾，健也；坤，顺也；震，动也；巽，入也；坎，陷也；离，丽也；艮，止也；兑，悦也。”这八种性质又可以用“天、地、雷、风、水、火、山、泽”的特征来表示，即，乾代表天，坤代表地，震代表雷，巽代表风，坎代表水，离代表火，艮代表山，兑代表泽。
如果再将八经卦两两重叠，就可以得到六个位次的易卦，共有六十四卦，这六十四卦称为六十四别卦，每一卦都有特定的名称。《易经》就是对六十四卦系中部分易卦的象征意义进行解释，并对相应的人事做吉凶判定，包括卦符、卦名、卦辞、爻辞、爻题、爻序、卦序等内容。如果没有八卦的取象、定位和与天干、地支、五行等的结合，我们就不能理解易经的机理，更不能正确解释卦辞与爻辞，由此可见八卦在传统易学中的重要性。