“洋相”乃指洋人的外貌。明朝以来，不断有外国人到中国旅游或造访。那时候异域之人因长相与中国人差异很大，经常遭到众人围观，甚至被认为系“猫或其他动物所变”。“洋相”既与丑陋相连，更兼有让人捧腹、搞笑之义。“出洋相”便是露出洋人的相貌或特征来，比喻不雅的举动或令人捧腹的行为。这是“出洋相”最早的来历，但也和“出洋”丢人现眼有关系。
清朝末年，伴随着西学东渐，一大批清朝官员争相出国，并以此作为炫耀的资本。但实际上他们由于见识短浅，经常闹出笑话。据说李鸿章在访问伦敦时曾前往戈登墓前祭奠，戈登家人送给他一只名犬，是当时多次竞犬会上的头名，结果李鸿章回去就把这只名犬宰了吃了，并回书一封，称：“老夫耋矣，于饮食不能多进，所赏珍味，感欣得沾珍奇，朵颐有幸。”一时传为笑谈。还有一位驻英国使馆的官员崔某，为了多赚钱，竟然叫妻子包洗全使馆人员的衣物，洗完就挂在使馆外面，其中就包括中国妇女的“裹脚布”。英国人看到白布随风飘扬，以为有丧事发生，结果闹出笑话。一些好事的记者更是拍成照片，在报纸上刊登出来。这“洋相”还真的出大了。