在中国，人们有给孩子起小名的习惯，尤其是在农村，诸如狗剩、铁蛋儿之类的贱名多不胜举，人们为什么要给孩子起这种小名呢？
有关起小名的习俗，在秦汉时期就已经存在了。《史记》中，汉代文学家司马相如便被其父称为“犬子”。有种观点认为，给孩子起贱名，源自古人的名字。古代的男人，经常会有名、字、号等。所谓的名，是孩子出生后父母亲给取的；到孩子成年之后，由长辈赐予字，寄托对孩子的期待和祝愿。在这以前，父母为了表达对孩子的宠爱，会给孩子起个小名，亲人或朋友都如此称呼孩子。秦汉之后，人们认为小名不雅，不够庄重，才立了“正名”。
但是更多的观点认为，人们之所以会给孩子起小名，源自古人的迷信。人们认为，孩子若想平安顺利地长大成人，必须有一个能够承载命运的名字。在生产力比较落后的古代，孩子夭折的事情经常发生。 人们不认为这是现实原因造成的，而是认为妖魔鬼怪在作祟。笃信神明鬼怪学说的人，为给孩子保命，想出了给孩子起贱名的方法。巧合的是，经常被家人唤贱名的孩子，要比没有贱名的孩子好养活得多。于是，人们更加相信，孩子有了小名，妖魔鬼怪会因贱名而厌弃这个孩子，妖怪不喜、魔鬼不爱的孩子自然就会远离灾祸，平安健康。
通常，人们会借用身边的飞禽走兽、花鸟虫鱼的名字唤自家小孩，这样不仅好记，而且不易为鬼怪识别。而且，诸如“阿猫”、“狗蛋”、“牛娃”之类，更是象征着如牲畜般健壮，并富有生机。总之，起贱名是大人保护孩子、祝愿孩子健康成长的一种表达方式。如今，给孩子起贱名的情形已经越来越少了。