我们经常听人说“八股文”害死人，那什么是“八股”，这种制度真有那么可怕吗？
其实“八股”只是行文的一种体例，但它与中国古代的科举制度密切相关。明代成化年间（1495-1487年）， 科举考试的方法做了变更，用排偶文体阐发经义，称为“八股”，亦称“时文”“制义”或“制艺”。以后便承袭下来，格式愈益严格，而文章内容更加空泛。至清末光绪三十一年（1905年）科举制度被废除，影响中国长达400多年。
八股文，是指文章由事先规定好的八部分构成。每篇由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股八部分组成。破题，开首用两句点破题意。承题，用三四句或五六句承接破题的意义加以说明。起讲，用数句或十数句作为议论的开始，只写题大意，宜虚不宜实。入手，一二句或三四句，为起讲后入手之处。以下起股至束股才是正式议论中心。这四股中，每股又都必须有两股排比对偶的语句，一般是一反一正，一虚一实，一浅一深，亦有联属者，共合八股，故名八股文。全篇总字数，顺治时定为550字，康熙时增为650字，最后改作700字。
八股文除了体例要求严格僵化外，从命题范围来讲，只许在四书五经范围内命题。应试者还必须按四书五经的内容代圣贤立言，不能发表自己的观点。也就是说，八股文从形式到内容都严格到“僵死”的地步，任何人都无法施展，因而具很大的局限性，弊病十分明显。然而明清取士，却以科举为重，而科举又以八股文为主，于是教育重心当然就完全放在如何教八股文与如何做八股文上了，这就严重束缚了学子的思想与才华。八股文要求的排偶句式不务实，考试内容也仅仅是阐述清楚书中的“圣贤之言”，并不要求学子有任何解决实际问题的能力。这就造成很多考生闭门只读圣贤书，而对百姓和民间疾苦缺乏基本的观察力。最后考中的很多人并 无真才实学，只是成为皇帝忠实的奴仆。