在中国，孔子被称为儒家鼻祖，姜子牙被称为谋略鼻祖，范蠡被奉为商人的鼻祖。我们不难发现，这些人有一个共同特点，就是首创了某件事，或开辟了某个领域。那么为何把这些创始人称为“鼻祖”，这和“鼻”又有什么关系呢？
在甲骨文和金文中，找不到“鼻”这个字。但是，通过资料文献可以看出，古人将“自”当成“鼻”用，发“鼻”的音。许慎在《说文解字》中就对“自”作了注释：“自，鼻也，象鼻形。”这说明“自”字是个象形文字，本意指代鼻子。生活中，人们在说到自己时，总喜欢指着自己的鼻子，所以“自”便有了“我”、“自己”之义，被人们拿来作代词用。进一步引申转义，又有了“从”、“由”、“本来”、“当然”、“开始”的意思。后来，为了表义精确，人们便在“自”下面加了一个声符，造出“鼻”字，专指鼻子。由于“自”、“鼻”本为一个字，所以“鼻”也继承了“自”的衍生义，“鼻”也被拿来代称创始、最开始的事物。
关于鼻祖的说法，西汉的扬雄作了这样的阐释：“鼻，始也。兽之初生谓之鼻，人之初生谓之首。梁益之间，谓鼻为初，或谓之祖。”于是后世便用鼻祖来称谓那些创始人、祖先一类的人，含有赞誉敬仰的意思。