2008年北京奥运会，除了奥运会场馆及开幕式引起轰动外，北京传统四合院、胡同以及地方民俗也是外国人津津乐道的话题之一。汪曾祺曾写过《胡同文化》，通过文章，我们不仅对北京的胡同有了初步了解，还知道了胡同所承载的文化内涵。但是说到胡同，人们不仅要问，为什么会有这个名字呢，胡同又和街巷有什么关系呢？
汉语词典里，“胡同”也叫“里弄”、“巷”。是指城镇或乡村里主要街道之间的、比较小的街道，分死胡同和活胡同。死胡同末端连着居民区，活胡同则是沟通村镇里各条街道的路径。“胡同”最初意为行走之地，该词最早出现在元杂剧中。因而，有学者据此得出胡同一词始于元朝的结论。但是，这个说法并没有得到普遍认可，关于“胡同”一词的由来，众说纷纭。综合各家说法，主要的观点有以下几种：其一，“胡同”源于蒙语“水井”，最初发“忽洞”的音。蒙古人习惯以“井”作为地方命名的依据，于是建立元朝后，便将此语带到中原，谐音做“胡同”。其二，蒙古人未进关之前，中原人称他们为胡人，所以，元建都后，人们就把他们居住的地方叫做“胡同”。
还有观点认为胡同实为南宋“火巷”的转译音。当时所建“火巷”鳞次栉比，和胡同相连的四合院形状极为相似，后传成“胡同”一词。那么，“胡同”是从什么时候开始变为街巷的专有名称的呢？据有关资料显示，在元代，“井”和“胡同”都有“市”的意思。在一些文学作品里，就常用“市井”来表示民间。元朝定都大都，也就是现在的北京城，其建筑风格呈现出豆腐块风格，街道多为南北分布，东西穿插小巷，街道布局形成井字结构。“胡同”也就和“井”同称为市井街道了。
从元朝开始，北京有史记载的胡同最多时有6000条之多。经过不断的演变，胡同成了北京城的一大特色。它不仅仅是一种交通通道，更是传承文化、记载历史、讲述社会生活的一部实物史诗。知识链接八大胡同提起北京，就不能不提胡同文化，提到胡同，就不能不说八大胡同。北京“八大胡同”主要指百顺胡同、胭脂胡同、韩家潭、陕西巷、石头胡同、王广福斜街、朱家胡同、李纱帽胡同，兴起于清朝中期，在清末民国年间达到鼎盛。八大胡同里，汇集了北京最有名的青楼楚馆，歌儿舞女、明妓暗娼各逞妖娆。对八大胡同，历史上有“销金窟，风流处，公子王孙集散地”的评价。其实，在当时的大栅栏一带，不止这八条胡同经营着歌舞妓院，只不过这八条胡同档次最高而已。