我们知道，洗衣粉乃是一种化学产品，近代才发明。那么，古代没有洗衣粉，人们是如何洗涤衣物的呢？
事实上，古人早就发明了各种各样的土制洗涤物品。先秦时期的《考工记》中就记载了古人发明的一种“清洁剂”——灰水。这种灰水乃是将草木灰泡水后形成。《礼记·内则》言：“冠带垢，和灰清漱；衣裳垢，和灰清。”可见，古人洗涤衣裳冠带，所用的就是这种草木灰浸泡的溶液。因为草木灰中含有碳酸钾，所以能去污。这种易于取用的洗涤剂，在古时是十分常见的。
另外，《考工记》中还记载了一种由贝壳灰与栏木灰混成的混合洗涤剂。贝壳灰中含有氢氧化钙，与栏木灰作用后，可以生成氢氧化钾。用它的水溶液洗涤丝织品时，会与丝表面附着的油脂发生化学反应，从而能够把丝洗得干净亮丽。
到魏晋时期，便出现了一些新的洗涤剂——皂角和澡豆。皂角，也叫皂荚，是豆科植物皂荚树所结的果实。皂角中含有皂甙，它的水溶液能生成泡沫，有去污性能。当时社会上甚至已出现售卖皂荚的店铺，可见它作为洗涤用品颇为流行。
后来，有人更进一步把去除了种子的皂荚捣烂，做成如橘子般大小的圆球，供洗衣、洗身之用，俗称“肥皂团”。这种经过简单加工的肥皂，携带起来方便，效果也更好。明代李时珍的《本草纲目》中记载了它的制作方法：“十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面去垢而腻润胜于皂荚也。”后来人们发现了一种叫皂叶的植物，揉碎后也可以当肥皂用。实际上，由于各地物产不同，古人用来制造的土制洗涤剂还不止这些。