从1972年黄河开始出现断流后，在以后的26年中，下游共有21年发生断流。1991年至1998年连年断流。1997年一年黄河就断流了9次，共226天，断流河段约700千米，并且第一次出现汛期断流。
黄河断流是自然因素和人为因素共同作用的结果。
黄河断流的一个重要原因是黄河流域本身贫乏的水资源，因为黄河流域近年来降雨量较少。
原因之二是黄河流域的生产发展使得引水量不断增加。
另外，现有水库调节能力降低，水资源没有统一管理，遇到枯水年份或枯水季节，沿河争相抢水引水，使黄河供水十分紧张。
还有一个原因就是没有节水意识，因而产生了流域内工农业用水的巨大浪费。