年降雨量少于254毫米的地方被称为沙漠。伴随着生态环境的恶化，沙漠有日益扩大的趋势。
非洲的撒哈拉沙漠是世界上最大的沙漠，那里的年降雨量只有25毫米，仅仅是沙漠的降雨量标准不足十分之一。不过，在智利的阿塔卡马沙漠，那里的平均降雨量只有0.01毫米，其干旱程度是撒哈拉沙漠的250倍。
阿塔卡马沙漠(Atacama Desert)，是南美洲西海岸中部的沙漠地区，在安第斯山脉和太平洋之间南北绵延约1000千米，总面积约为18.13万平方千米，主体位于智利境内，也有部分位于秘鲁、玻利维亚和阿根廷。南北长约1100千米，从沿海到东部山麓宽100多千米。
在副热带高气压带下沉气流、离岸风和秘鲁寒流综合影响下，使本区成为世界最干燥的地区之一，被称为世界的“干极”，阿塔卡马沙漠干旱到什么程度呢？曾经在1845到1936年的91年从未下雨！