奥运会及各种比赛都会产生冠亚季军，然而，“冠军”一词并不是一开始就用于比赛之中的。
冠军最初的含义是列于诸军首位。《汉书·黥布传》记载：“项梁涉淮而西，击景驹、秦嘉等，布常冠军。”秦末，楚国义帝封宋义为上将军，号称“卿子冠军”。后来，汉代名将霍去病也被封为“冠军侯”。意思是他们的勇武善斗为诸军之最。
大约从汉代起，经魏晋以至南北朝时，冠军成了将军的一种官衔，叫“冠军将军”。唐代时设有冠军大将军。到了清代，皇帝的銮仪卫及旗手卫的首领，也称“冠军使”，是一种官名。后来，人们逐渐把“冠军”一词从武将推广到文士，并应用到科举考试中，人们把名列第一的人称为“冠军”。现在，“冠军”一词多用来表示比赛的第一名。