“五谷”是粮食作物的总称。俗话说“人吃五谷杂粮”为生，那些整日享乐，不知民间疾苦的纨绔子弟被讽刺为“四体不勤，五谷不分”。那么，“五谷”具体指哪五种粮食作物呢？
早期人类种植的谷物有上百种之多，比《论语》成书更早的《书经》中，只见“百谷”，没有“五谷”之说。从“百”到“五”经历了漫长的历史演变，一是受当时阴阳五行学说的影响，人们以“五”代指所有谷物。另外也反映出人们经常长期实践，逐步确定了5种最主要的粮食品种。
“五谷”有两种说法。一说认为指稻、黍（黄米）、 稷（粟，谷子）、麦、菽（大豆）；另一种说法是麻、黍、稷、麦、菽。二者的区别在于前者有稻无麻，后者有麻而没有稻。麻籽虽然可以供食用，但是主要是用它的纤维来织布。谷指的是粮食，前一种说法没有把麻包括在五谷里面，比较合理。但是从另一方面来说，当时的经济文化中心在北方，稻是南方作物，北方栽培的有限，所以五谷中有麻而没有稻，也有可能。
五谷的争论主要集中在“稻”和“麻”上。我们更认同“稻”而非“麻”，因麻确非主要粮食作物，而北方无“稻”则说“稻”非“五谷”也有失偏颇。实际上，春秋战国时期南方的楚国和吴越并不比北方的诸侯弱，夏商的文献中也存在大量南方的记载。后世有将两种说法结合起来，得出稻、黍、稷、麦、菽、麻6种作物。战国时代的名著《吕氏春秋》里有4篇专门谈论农业的文章，其中“审时”篇谈论栽种禾（稷）、黍、稻、麻、菽、麦这6种作物的情况；“十二纪”篇中说到的作物，也是这6种。