这就要从纸的材质来分析。纸张是以植物纤维为主要成分，辅之以填料、胶料和色料等，经过加工而形成的薄膜状物。造纸的基本原理是：把木材或废纸中的纤维散布在水中，使纤维置于被水分子包围的状态下，然后再过滤——上下两面加压脱水——加热干燥的过程中除去水分。在此过程中，纤维细胞之间的水分子被去掉，而纤维分子之间形成了许多氢键，于是形成了纸。
一般情况下，纸张遇水是不会产生化学反应的，仅仅发生物理变化。而我们平时遇到的纸张遇水皱褶现象，主要是由构成纸张的纤维伸缩所造成的。纸张被水浸泡时，水分子会破坏连接纸纤维的氢键，导致纸张膨胀。这是与造纸相反的一个过程，纤维分子间氢键被切断。浸过水的纸张自然蒸发，是纸张收缩的过程，纸纤维间的氢原子在没有压力的情况下自然组合，并且很多氢键连接的位置与湿水前不同。所以一张被水弄湿的纸，干了后会变皱了。