美国的太空项目发展史，起源于加州理工大学的喷气推进实验室。
在1934年，该实验室的前身，古根汉姆空气动力学实验室，通过研究高速飞行的问题意识到了螺旋桨飞机的先天性缺陷，于是转而研究喷气式推进。
很快，这些研究吸引了几个火箭爱好者的加入，他们在学院成立自己的组织：火箭小组，决心设计高空探测火箭。
而该实验室建立初的5人名单中，居然有个我们熟悉的名字：钱学森！
在著名航空学者冯·卡门的支持下，他们获准可以在实验室里进行小型发动机试验，最初几个月的实验都还算安全，但1939年的一场意外把实验室的外墙轰出了个大洞，深受爆破鬼才威胁的的加州理工学院，决定把这群危险分子踢到一处远离学院的河谷里。
获得自由的火箭小组很快开始放飞自我。在获得了美国科学院对火箭小组关于飞机助推研究计划的批准后，他们很快在火箭理论研究、试验研究等方面都取得了丰硕成果，还搞出了美国第一种探空火箭。
但显然之前的意外让公众对他们充满了误解，于是他们鸡贼的把实验室改名为喷气推进实验室。
在20世纪50年代末美国宇航局成立后，实验室并入了宇航局，最终成为了NASA的重要的现场中心。没想到钱学森这个奇男子，和NASA竟然有着如此渊源。