在中国戏曲发展早期，戏曲角色的名称一直在变化。直到元代，角色的名称才基本固定，大体分为生、旦、净、末、丑五类。随着戏曲文化的进一步发展，末角逐渐被划归到生角中。所以，如今的戏曲行里，多以生、旦、净、丑来划分角色类型。那么，人们为什么要用生、旦、净、末、丑这样的字眼来命名角色呢？
关于戏剧角色名称的由来，历来说法不一，其中最主要的观点有两种。第一种观点认为，生、旦、净、末、丑的划分源于古印度梵剧。人们取元代的《青楼集》为证：“院本始作，凡五人：一曰副净……一曰副末……一曰引戏……一曰末泥……一曰装孤，杂剧则有旦、末。旦本女人为之，名妆旦色；末本男子为之，名末尼。”据文献考证，这些角色名称确与古印度梵剧中的角色有一脉相承之处。
另一种观点是从中国传统文化的角度评析生、旦、净、末、丑名称的由来。这种观点较于前一种观点，更受曲艺界的推崇。这种观点认为，戏曲中角色名是角色反意的用法。通常扮演生角的人为男性。根据年龄角色，又分为老生、小生、武生、红生等。整场演出中，生角是关键。因而，要求生角做到唱腔唱词纯熟，能够灵活演出。于是，人们反“熟”的意思将其命名为生。
旦是女性演员的称呼。根据年龄身份分为青衣、花旦、 刀马旦等。古人认为，傍晚时分才是女性活动的时刻，而且女为阴。所以便将与阳相对的阴命名为“旦”，用以代指女角。净是花脸角色。这类角色主要以各色油彩的脸谱彰显人物性格或相貌的与众不同。所以，人们反脸不干净之意，将其命名为净角。饰演净角的为男性演员，按唱功和表演，又分为正净和副净。
扮演丑角的人，通常是灵活聪明之人。整部戏的诙谐气氛要靠这个角色烘托。他们的扮相比较怪异。人们取丑之意称呼这个角色。其中丑角又分为文丑、武丑。
已划归为生角的末角大都是些中年男子扮演，又名“末泥”、“末尼色”，是戏曲演出中最先出场的引戏演员，所以人们反“首”出场称他们为“末”角。