要梳理汉族的形成脉络，最早还是要从炎黄二帝讲起。在距今大约5000年前，黄河流域形成了许多农耕部落，其中以黄帝和炎帝两个部落势力最强大。后来来自长江流域的蚩尤部落侵占了炎帝的地盘，炎帝与之作战，却被蚩尤打败。炎帝请求黄帝帮忙，黄帝于是与炎帝联合杀死了蚩尤，并将他的部落赶到了南方蛮荒地区。之后黄帝与炎帝部落逐渐融合为一个大的部落，黄河流域的其他小部落看炎黄部落强大，也逐渐归顺了炎黄部落，从而形成了一个以黄帝为领袖的部族联盟。
这个部族联盟在中原地区经过长期的融合，其生产、生活、语言逐渐统一，形成了华夏族的雏形。但这时的各部族之间的联系其实是松散的，说不上是一个统一的民族。之后，炎黄部族联盟经过许多年之后到了尧、舜、禹时代，禹的儿子启建立了中国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝，这个王朝有了个“夏族”的概念，也称“华族”或者“华夏族”。
“夏”是美丽的意思，“华”则是广大之意，“华夏”大概可以理解为广大而美丽的地方。但这时的人们并没有很强的华夏族意识。然后到周朝，文化礼仪的兴盛让人们开始意识到自己比蛮族优越的地方，对于华夏族的自我意识增强。中国历史也第一次出现了“夏夷之辨”，华夏族正式形成。经历东周诸侯割据的局面之后，秦朝统一六国，并首次 建立起了中央集权式的强大国家政权。秦朝在文化上也形成了统一的文字、制度。由此，华夏族以政权为载体牢固建立。
汉代继承了秦代的政权和文化，“华夏族”的称谓也逐渐转变为“汉族”。需要说明的是，无论是华夏族还是汉族，都并非铁板一块，而是处于与其他民族不断的交融中。
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五胡乱华“五胡乱华”是指西晋末期和东晋时期北方多个少数民族大规模南下，造成多个少数民族政权与汉族政权对峙的局面，又称“永嘉之乱”。五胡是指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个少数民族，另外还有小一些的丁零 、乌桓、吐谷浑等少数民族。汉朝以来，胡人不断向中原内地迁徙，逐渐盘踞华北地区，势力不断壮大。到西晋时期，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对晋都洛阳形成包围之势。
晋惠帝时期的“八王之乱”之后，晋室分裂，国力空虚，民生凋敝，中原汉族的军事力量迅速衰退。胡人趁机起兵，中原于是大乱。百余年间，胡人及汉人先后建立了数十个强弱不等、大小各异的政权，史称“五胡乱华”。因北魏末年的史官崔鸿曾撰的《十六国春秋》一书将较具代表性的16个政权独立记录，故又将此一时期称为“五胡十六国”。实际上政权的数目远远不止16个，建立者也不限于胡人。