仙人掌类植物种类繁多，形状千姿百态，有的圆，有的扁，有的柱形直立似棒，有的似石累叠成山，变化无穷。植株色泽清雅、脱俗，花色艳丽，十分耐看。它们的体表大多有刺或有毛，可是却都没有叶子，为什么呢？
大多数仙人掌类植物的家乡在美洲热带或亚热带干旱沙漠、半沙漠地区，主要产地为西印度群岛等地区，墨西哥、巴西、阿根廷、美国等国家。
在寸草不生的沙漠中，只有仙人掌类植物傲然生存，形成奇特、旖（yi）旎（ni）的沙漠风光。在这里，除极少数地区外，年降水量一般不低于200毫米，但一年内降水量分布极不均匀。雨季有时降水量很大，旱季可能几个月滴雨不下，土壤保水能力很差，缺水严重。为适应严酷的外界环境，它们的叶退化成刺状、毛状，表皮角质层或蜡质较厚，最大限度地减少了水分的蒸发，保持水分。
它的根系分布很广，但向下延伸不深，有利于最大范围地吸收雨水和露水。一株高120厘米的巨人柱，根系分布在10厘米深的地表层内，却向四周辐射伸出5米多。它的根系大多是须根，一下雨就可大量地抢吸水分。有些种类地上部分很小，但根部肥大成为储水的主要器官。同时，它们的变态茎相对肥厚，棱多并具疣状突起，能够贮藏丰富的水分。
美国亚利桑那州有一种世界上最大的仙人掌，高达23米，体内存有十几吨重的水，因而获得“巨人”称号。沙漠中旅行的人们，焦渴难耐之际，它鲜嫩多汁的茎肉可作为救命水。当雨季过后进入漫长的旱季时，仙人掌类能利用体内贮藏的水分，维持正常的生命活动。曾有人实验过：一棵37.5千克的仙人掌，在没有一滴水、一滴肥的情况下，在室内顽强地生活了6年，前后一共只消耗了11千克水。它对干旱的忍耐能力真让人吃惊啊。更有趣的是，在秘鲁的沙漠中，还有一种仙人掌，能在风的推动下，用它那带刺软枝组成的根，匍匐前进，以寻找水分和养分，称为“步行仙人掌”。可见，仙人掌类植物非常耐旱，它的外形、结构特征都是对干旱适应的结果。