降半旗是一个国家行为，一般是在某些重要人士逝世或重大不幸事件、严重自然灾害发生时来表达全国人民的哀思和悼念。其间全国各公开场合的国旗，驻国外的使、领馆的国旗均应下半旗志哀。按照国际惯例，降半旗，并不是将国旗降至旗杆的一半处，也不是直接把国旗升至旗杆的一半处，而是先将国旗升至旗杆顶，然后再降至旗顶与杆顶之间的距离为旗杆全长三分之一处。
这种做法最早见于1612年。一天，英国船“兹·伊斯”号在探索北美北部通向太平洋的水道时，船长不幸逝世。船员们为了表示对已故船长的敬意，将桅杆旗帜下降到离旗杆的顶端有一段距离的地方。当船只驶进泰晤士河时，人们见它的桅杆上下着半旗，不知何意。一打听，原来是以此悼念死去的船长。当时的英国航海事业非常发达，出海航行的船只越来越多，海难自然也越来越频繁。有些船只在发生不幸时，也开始效法“哈兹·伊斯”号的致哀方式。于是，这种下半旗的致哀方式就在航海业中逐渐流行开来。
到17世纪下半叶，这种致哀方式流传到大陆上，遂为各国所采用。从中不难看出，下半旗这一致哀方式自古有之，至今已有近400年的历史。