“才高八斗”可以用来形容一个人文才高，知识丰富。但为什么不能说“才高十斗”，而一定是“八斗”呢？
“才高八斗”最早是用来形容建安诗人曹植的，其才华高超，七步成诗。这个词最早出自南朝的《释常谈·八斗之才》中，里面是这样记述的：“文章多，谓之八斗之才。”谢灵运尝曰：‘天下才有一石，曹子建独占八斗，我得一斗，天下共分一斗。’”
谢灵运是南朝时的宋人，著名的山水诗作家。他的诗大多描写会稽、庐山、永嘉等地的风景名胜，善于刻画自然景物，开创了文学史上的山水诗一派。他的诗艺术性强，形式唯美，备受当时文人雅士的喜欢，世人争相传抄摘录。宋文帝很欣赏他的才华，特地将他召回京都任职，并称其诗作和书法为“二宝”。
谢灵运自视也颇高，一次喝醉酒后自夸道：“魏晋以来，天下的“才华”有一石，曹植一个人就占了八斗，我占了其中一斗，剩下的一斗就交给天下人去分吧！”这里当然是谢灵运对自己的溢美之词。不过从中我们也可以看出他对曹植还是特别欣赏的，不然以其狂傲的个性，也不可能说出曹植“才高八斗”的话来。后来就用“才高八斗”来表示才华出众，学识渊博。