当月亮运行到对地球来说正好跟太阳相反的方向时，我们可以看到一轮圆月，这叫“望”，这是农历十五。当月亮运行到地球和太阳之间时，月亮被太阳照亮的半面正好背着地球，我们看不见月亮，这叫“朔”，这是农历初一。朔望可能发生在凌晨，也可能发生在晚上，而且每个朔望月本身也有长有短。这样，月亮最圆满时刻的“望”，最早可发生在十五日的凌晨，最迟可出现在十七日的早上。
众所周知，阴历是以月亮绕地球运转为规律而制定的，所以它与月相对应的很准确。但农历是综合阴历、阳历优点混合而成的，这就难免会有误差。当人们把农历初一定为“朔”时，“望”则要视月球运转情况而定，通常它会出现在农历十五、十六两天。
导致满月迟来的根本原因，是由于月球围绕地球公转速度不恒定引起的。受数百种因素干扰，月球绕地球公转速度有时快有时慢，从“朔”到“朔”或从“望”到“望”，所经历的平均周期是29.53天，但最长与最短周期相差13个小时。如果“望”以前月亮的“脚步”慢，则从“朔”到“望”可能要走16-17天，所以会出现“十五的月亮十六圆”，甚至是十七圆。