东方和西方原本是两个各自独立的世界。由于一本书，西方开始了对东方的了解。一个战俘在狱中口述了一本书，后来这本书为新航路的开辟提供了无穷的动力。这本书叫《马可·波罗游记》，这个人就是马可·波罗。
马可·波罗1254年出生于马库·皮里克，它位于达马尔提亚的克尔丘拉，当时是威尼斯的一个保护国，现在都笼统地称为出生于威尼斯。但实际上，当时的马库·皮里克现在并不属于意大利，而是位于克罗地亚境内。
一般的说法是，马可·波罗17岁时跟随父亲和叔叔途经中东，历时四年多于1275年到达蒙古帝国的夏都上都(今中国内蒙古自治区多伦县西北)，与大汗忽必烈建立了友谊。他在中国游历了17年，曾访问当时中国的许多古城。回到威尼斯之后，1298年(一说1296年)，马可·波罗参加了威尼斯与热那亚的战争，不幸被俘。他在监狱里口述旅行经历，由鲁斯提契洛·德·皮萨写出《马可·波罗游记》，又名《东方闻见录》，但当时并没有引起反响。1306年，游记作为一种娱乐读物而广为流传，不久它就成了无印刷术时代的畅销书。《马可·波罗游记》较为详细地记述了马可·波罗在东方最富有的国家——中国的所见所闻，激起了欧洲人对东方的热烈向往，对以后新航路的开辟产生了巨大的影响。据说，西方地理学家还根据书中的描述，绘制了早期的“世界地图”。