古代皇帝都有些谥号或庙号，如李世民称“唐太宗”，明朝第三个皇帝朱棣称“明成祖”。明成祖在位时改年号为“永乐”，从1403年至1424年，前后共22年，所以明成祖也叫“永乐皇帝”。那么庙号和谥号有什么区别，年号又是如何产生的呢？
谥号是古代皇帝死后，后人对他们的称谓，比如汉武帝、光武帝、隋炀帝，皆以“帝”称。庙号在唐以前则严格按照“祖有功而宗有德”的标准，开国君主一般称祖，继嗣君主有治国才能者为宗。如宋朝赵匡胤称太祖，其后的赵光义称太宗，其余的称帝。
在隋以前，并不是每一个皇帝都有庙号，因为按照典制，只有文治武功和德行卓著者方可入庙奉祀。唐以后，每个皇帝才都有了庙号。可见，在唐以前，每个皇帝都有个谥号，但未必有庙号。而在唐以后，皇帝的谥号逐渐加长，人们更多称呼他们的庙号。一般开国皇帝都叫“祖”，第二个皇帝则称“太宗”，如李渊称“唐高祖”，李世民为其子，在其任上开创“贞观之治”，故称“太宗”。
但明朝并不按此例，朱元璋为太祖，而朱棣却不称“太宗”而称“成祖”。“太宗”前一般有三祖：太祖、高祖、世祖，大概朱棣认为自己功绩大，堪称开国皇帝。一般来说，庙号的选字并不参照谥法，但是也有褒贬之意。以清朝为例：太祖开国立业，太宗、世祖、圣祖发扬光大，世宗、高宗等都是守成令主的美号，仁宗、宣宗等皆明君贤主。其他朝代如中宗、宪宗都是中兴之主，哲宗、兴宗等则是有所作为的好皇帝。神宗、英宗功业不足，德宗、宁宗过于懦弱，玄宗、真宗、理宗、道宗等好玄虚，文宗、武宗名褒实贬，穆宗、敬宗功过相当，光宗、熹宗昏庸腐朽，哀宗、思宗只能亡国。一般新帝登基都会更改年号。古代采用干支和皇帝纪年法，如朱棣登位后改年号为“永乐”，统治时间较长，并且明清两朝规定一帝一元，所以明成祖也称“永乐皇帝”。