1921年9月19日，德国艾伏斯10千米长的公路建成通车，这是德国第一条高速公路，也是世界上首条高速公路。说起高速公路，细心的你可能会发现：咱们国家的高速公路上很多是没有路灯的。这是为什么呢？
入夜，你乘车行驶在高速公路上，会看到车子前方瑰丽的夜景：流动的车灯五光十色，路边的标志像节日的彩灯一样闪闪发亮，路面标线清晰明亮，指示着前进的方向。然而，如果你回头向后看去，这些迷人的灯影都不见了，只见一片夜色苍茫，连普通的路灯也看不见。这是怎么一回事呢？
我们常见的普通公路上，都使用路灯照明。路灯照明度很差，而且发出的是散射光，容易使行驶中的司机眩目。而交通标志、路面标线以及障碍物等，都淹没在夜幕之中，不易被发现和辨认。高速公路上车流量大、车速快，照明要求高。因此，除了途中的加油站、修理所、控制室等路段外，通常不采用路灯照明，人们采用了一种新型的材料，玻璃微珠制成的反光膜。这种反光膜铺贴在路边的交通标志、路面标线和其他交通设施、建筑物上，成为反光标志。它们平时不发光，只是在夜色朦胧中，在雨雾阴暗天，当汽车前灯的强光照射时，这些反光标志才会将光线定向地反射到司机的眼睛里，使车子前方一片光明。这种反光标志的反射率要比普通油漆强百倍，反射距离可达1000米。也就是说，司机可以在1000米之外就发现这些闪光点。在距离400米处，可以分辨出这些标志的颜色、图形和符号。在距离200米左右，还可以看清标志上的文字，它们像发光的宝石一样撒在公路上，照亮了繁忙的高速公路，保证了夜行车辆的安全。
那末，这种反光膜怎么会有如此神奇的功能呢？它是用折射率很高的光学玻璃制成玻璃微珠，粘贴在金属膜上做成的。玻璃微珠的直径只有人的头发丝直径的一半。通常，道路上的物体对灯光的反射是无规则的漫反射。也就是说，大部分的光线都向四面八方反射掉了，回到发光源的只是一小部分，所以可见性很差。而反光膜受到灯光照射后，由于玻璃微珠的折射作用和金属膜的反射作用，成为平行的光线定向地回射到光源体，使被照射的平面体获得最佳的可见度。因此，反光膜可在黑暗中熠熠发光，而自身并不用耗费电源。
现在，这种新型的反光材料不仅应用在公路上，而且还被应用在交通管理人员的制服上、行人的鞋子上、学生的书包上、自行车的轮胎上等等，它们将为交通安全发挥更大的作用。