熊猫到底是不是熊？在这个问题上，科学家们至今无法给出一致的意见。关键在于，熊猫分两种，而两种之间的差别还不小。我们熟悉的一种是黑白相间的熊猫，叫做大熊猫。大熊猫平均体重100多千克，体形臃肿，让人看一眼就忍不住想上前抱一抱。另一种熊猫我们不太熟悉，它的身材娇小，大约只有60多厘米长，浑身毛皮呈棕红色，带有明暗相间的环纹，还长着一条毛茸茸的尾巴。这种熊猫叫做小熊猫。从头到尾，从身材到长相，小熊猫都更像是一只浣熊而不是一只熊。
在仔细地研究了两种熊猫之后，科学家发现两种熊猫是近亲，它们的身体结构和饮食，以及其他生活习惯都很相似。因为上述相似点，它们都叫熊猫，但相似之处也就这些而已。有些科学家认为大熊猫的确是一种熊，有一些科学家则认为小熊猫实际上是一种浣熊。还有人认为，二者既不属于熊也不属于浣熊，而是熊猫家族中的两个成员。两种熊猫中，大熊猫尤其让科学家困惑，因为与其他熊类不同的是，大熊猫的移动速度极慢，而且它不会像普通熊一样号叫，却只能像羊一样咩咩叫。而且，它既不冬眠，也不喜欢吃肉。科学家们对大熊猫的血液和其他细胞进行了化验，又将其与普通熊类的相比较，然后得出结论，大熊猫的确属于熊类，而且是一种喜欢居住在高山地区（比如中国的西部地区）的熊类。
科学家们认为，熊、浣熊和熊猫拥有共同的祖先，是生活在2000万-4000万年前的一种动物，这也解释了它们之间为什么有相似点。但是浣熊和小熊猫后来朝一个方向进化，而熊（包括大熊猫在内）则向着另外一个方向进化。大熊猫生活在海拔2000-3000千米的高山地区，它们通常居住在浓密的森林里，主要食物是成片生长在树周围的竹子。大熊猫的胃口好得很。一只大熊猫每天要吃下15千克竹叶和竹茎，以及45千克嫩竹笋。但没有人责怪大熊猫贪吃。与其他草食性动物不同的是，大熊猫不能消化纤维素，而纤维素是竹子和其他植物的主要成分。为了获得足够的营养，大熊猫不得不将所有醒着的时间全部花在了进食上。
小熊猫也生活在亚洲，但它们的家没有那么高，它们大都住在喜马拉雅山脉的丘陵地带。小熊猫也喜欢吃嫩竹笋，但它们也喜欢吃水果和坚果，有时他们也吃小动物。大熊猫一次只产下一个幼崽。大熊猫宝宝刚出生时小得可怜，这与其他的熊类是一样的。刚出生的小大熊猫身上没有毛，眼睛也看不见，体重大约100克，只有一个西红柿那么大。在接下来的日子里 ，小大熊猫的体重会以惊人的速度增长。在二三岁的时候，大熊猫的体重将是刚出生时的900倍。
为什么刚出生的大熊猫宝宝这么小呢？科学家认为这与熊猫宝宝在出生前在母亲肚子里的发育过程有关。就大多数哺乳动物而言，卵子在雌性动物的子宫里受精之后会立即黏附在子宫壁上，开始生长。而大熊猫却不同。在熊猫妈妈的子宫里，受精卵会自由自在地游荡几个月。科学家们认为，在其他熊类的身上也存在这样的情况。这样做是为了使产下的熊宝宝的数量与食物的供应量相适应。如果熊妈妈在怀孕时找不到足够的食物，胚胎就永远不会在子宫壁上黏附生长。相反如果一切顺利，胚胎就会在4-6个月的孕育期的末期牢牢地固定在妈妈的子宫壁上。不过这时距离出生的日子已经不远了，宝宝已经没有足够的时间用来成长发育了。可是一旦降临在这个世界上，大熊猫宝宝便开始以惊人的速度成长。通常在满周岁前，大熊猫的体重就可以达到40千克。