“食言”从字面上理解就是吃了话语。显然话语是不能吃的，那为什么我们经常用“食言”这个词语呢？与之类似的表达还如“吞进肚子里的话吐出来”。话真能吞吗，又怎么吐出来？
其实这些都是形象的表达。“食言”表示不遵守自己的承诺，不讲信用。自己说了的话经常不算，故谓“食言”，与“吞”、“吐”话语的表达相仿。它来自于“食言而肥”这个典故，与春秋时一个叫孟武伯的大臣有关。
《左传·哀公二十五年》中有这样一段话：“公宴于五梧。武伯为祝，恶郭重，曰：‘何肥也？’季孙曰：‘请饮彘也！以鲁国之密迩仇雠，臣是以不获从君，克免于大行，又谓重也肥。’公曰：‘是食言多矣，能无肥乎？’”鲁哀公出访越国回来，季康子和孟武伯到五梧这个地方迎接。君臣在一起宴饮，孟武伯很讨厌受哀公宠爱的郭重，就借敬酒的机会说：“你怎么这么肥啊？”季康子名肥，听了这话很不高兴，就说：“要罚这头猪（指孟武伯）喝酒！鲁国紧挨着仇人，臣下因此不能跟随君王，才避免远行。郭重跟着君王奔波辛苦，孟武伯却说他长得肥胖。”哀公就势指桑骂槐，说：“这个人吃自己的话多了，能不肥胖吗？”
这是君臣交恶的一个典型例子。孟武伯这个人向来言而无信，经常说话不算话，鲁哀公很讨厌他。所以借此机会，对他大加讽刺，搞得孟武伯面红耳赤。当然，鲁哀 公也因此得罪了孟武伯，孟武伯后来给哀公制造了不少麻烦。后来就用这个词语表示人不守信用，只图自己占便宜。如明代高明《琵琶记·南浦嘱别》：“孩儿，既蒙张太公金诺，必不食言；你可放心早去。”