清世祖（1638～1661年）爱新觉罗·福临，为清太宗皇太极第九子，6岁即位，年号顺治。开始由皇叔父多尔衮代为摄政，至顺治七年多尔衮死后亲政。先后灭南明福王、唐王、鲁王等政权。少年英武，虽亲政时间不长，却为清代近300年的统治开创了一个良好的局面。顺治十七年（1660年）八月十九日，顺治宠爱的皇贵妃董鄂氏去世，他十分悲痛，不仅辍朝五日，而且将她晋封为皇后，谥号“孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后”。传说半年后，顺治勘破红尘，于次年正月遁入山西五台山，削发为僧。
民国初，我国不少剧种都上演了《董小宛与冒辟疆》一剧，于是顺治帝当和尚的故事就传开了。为什么《董小宛与冒辟疆》这一剧本和顺治出家有关呢？这里先扼要介绍剧本情节：世家公子江南名士冒辟疆，在绛云楼主人钱谦益及其妾柳如是的促成下，纳秦淮名妓董小宛为妾。清军南侵，董、冒失散。降清的明将洪承畴得到了董小宛，得知其为辟疆之妾，为泄私愤，将董伪作皇室栋鄂王之女，改名栋鄂氏，送到皇宫。顺治对董宠爱非常，封为贵妃。冒辟疆知道后，通过已做礼部侍郎的钱谦益，买通太监，混进宫中。夫妻相见，分外悲伤。正在此时，皇太后与皇后闯了进来，见状大怒，遂将董小宛白绫赐死。顺治一气之下，放弃帝位，于五台山皈依空门；而冒辟疆回到故乡江苏，终身不仕，老死乡里。
这个剧本的情节虽说很富有戏剧性，但是，当时确实盛 传顺治为董小宛而出家的故事。蔡东藩在《清史演义》一书中写道：“宫中有位董鄂妃，乃是南中汉人，被虏北去，没入宫内。顺治帝见她身材窈窕，秀外慧中，竟把她格外宠幸，封为贵妃。”后来，“可怜一朵娇花”“与流水同逝”了。“顺治帝十分悲痛，辍朝五日……顺治帝经此惨事，益看破世情，遂于次年正月，脱离尘世，只留重诏一纸，传出宫中”。此外，还有《清稗类钞》、《清代野史大观》等书中都有关于顺治帝因董妃去世而削发出家的故事。这样顺治出家的传闻就在民间广泛地流传开来了。
顺治一向好佛，宫中奉有木陈态、王琳琇二禅师，钤章有“尘隐道人”、“懒翁”、“痴道人”等称号。他对木陈忞曾这样说过：“愿老和尚勿以天子视朕，当如门弟子旅庵相待。”他早有削发为僧的念头。临宣布他去世前几天，他还叫最宠信的内监吴良辅去悯忠寺（今北京广安门外法源寺）削发做和尚。顺治与孝惠皇后颇为不合，宠爱的董鄂氏一死，他以死为借口皈依了净土。这是一些人认为顺治出家的原因。他们举出清朝著名诗人吴梅村的诗为佐证。吴梅村的《清凉山赞佛诗》中所谓“房星竟未动”影射顺治没有死。“澹泊心无为，怡神在玉几。长以兢业心，了彼清净理。”“纵洒苍梧泪，莫卖西陵履。”是指顺治出家，了却自己的心愿。据说，康熙帝曾四次去五台山，前三次都是为看他父亲去的，每至，必屏侍人独造高峰叩谒。第四次去，顺治已死，康熙见景生情，有诗哀悼：“又到清凉境，峻岩卷复垂。芳心愧自省，瘦骨久鸣悲。膏雨随芳节，寒霜惜大时。文殊色相在，惟愿鬼神知。”十分悲恸。又传说在康熙年间，两宫西狩，经过晋北，地方上无法准备供御 器具，却在五台山上找到了内廷器物，于是顺治出家有了更充分的证据。
然而，事实上顺治的宠妃栋鄂氏并非董小宛。因为，“当小宛艳帜高张之日”，是“世祖呱呱坠地之年”。董小宛的丈夫冒辟疆写的《影梅庵忆语》明白地写着董于顺治八年（1651年）去世。当时，海内无数名流以诗词相吊，这时世祖才14岁，不可能纳董小宛为贵妃。
关于顺治的死因，据当事人王熙《王文靖集．自撰年谱》载：“奉召入养心殿，谕：朕患痘势将不起。”王熙是顺治进士，授检讨，后在康熙朝官至保和殿大学士，并奉命专管密本。因此，他的记述有一定的可靠性。同时，张宸在《青碉集》中亦称：“传谕民间毋炒豆、毋燃灯，毋泼水，始知上疾为出痘。”张宸也是当时人，曾任兵部主事。王、张两个所记完全相合，可以互相印证。似乎清世祖死于出痘是无疑的了。
民国初年，史学界对顺治出家一案很感兴趣，纷纷进行考证。其中考证最详尽的一篇文章是已故明清史专家孟森的《世祖出家事考实》。他举了《东华录》等史书的记载，认为清世祖死于痘疹，没有出家。又认为吴梅村诗中“房”为天驷，“房星未动”是指顺治本将幸五台山而忽然去世。后几句诗孟森认为是自责之词。但是他没有对康熙帝为什么四次去五台山，五台山为什么存有这么多供御器具，还有顺治生痘疹怎么会短短几天就去世等问题作出解释，所以顺治出家与否，仍然是一个谜。