湖泊像一面澄澈的镜子，是陆地上天然洼地中积蓄的水体，更是人类宝贵的水资源。可是，为什么都是湖泊，有些湖泊的水是咸水，而有些湖泊的水是淡水呢？
湖泊大都是由雨水、河流等汇集在陆地比较宽阔的低洼处形成的。从河中注入湖泊的水，在流动过程中，溶解了岩石和土壤里的盐分，并把盐分带给了湖泊。如果湖水从另一端流出，盐分也会随之流出去。在这种水流畅通的湖中，盐分很难集中，所以形成了淡水湖。可是，有些湖泊没有通往河流或大海的通道，再加上气候干燥，大量水分蒸发，含盐量便越来越高，湖水就会越来越咸，成为咸水湖。
里海是世界上最大的湖泊，且为咸水湖，而世界上最大的淡水湖为苏必利尔湖。许多湖泊都盛产鱼虾，渔人可以在上面行船，而湖泊周围往往是人烟稠密、经济发达的地区。