在历史剧中，我们很容易看到这样一幕：传圣旨的人高呼“圣旨到”，众人马上跪倒在地。传圣旨的人念道：奉天承运，皇帝诏曰……不管什么朝代，圣旨好像都是以这一句开头的。这符合历史事实吗？答案是不符合。因为据考证，“奉天承运，皇帝诏曰”的最早使用者是明太祖朱元璋，依据就是“奉天承运”中的“奉天”其实指的就是“奉天殿”，取意遵照天意，即皇帝的权力受命于天。而奉天殿正是明太祖朱元璋首建的。
公元1368年，朱元璋在南京称帝后建造了一座皇城，并将其中规格最高的朝会大殿命名为“奉天殿”。燕王朱棣迁都北京，后来建紫禁城时，又将“奉天殿”原封不动“搬到了”北京。关于此一说，清朝大学者俞樾也有考证。他在《茶香宝续钞》中说：“奉天承运”是“论奉天殿名而及之”。
说“奉天承运，皇帝诏曰”开始于明朝，还有一个依据，就是朱元璋所捧的大圭上面刻着“奉天承运”这几个字。此说法来源于明朝万历时期的天文学家沈德符。其实，明朝圣旨的开头并不是“奉天承运，皇帝诏曰”，而是“奉天承运皇帝诏曰”，意即“奉天承运皇帝”朱元璋颁布的诏书。而“承运”指的是继承新生的气运，实指君权神授。“奉天承运，皇帝诏曰”大意就是，皇帝遵照上天的旨意，对你下一些需要执行的命令。借用天命，无非是为了加强中央集权。
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清朝入关后，因为继承的是明朝制度，所以，其诏书也多以“奉天承运，皇帝诏曰”开头。清朝诏书的格式是：“奉天承运，皇帝诏曰”开头，然后是所要诏示的内容，结尾是“布告天下咸使闻知”或“布告中外咸使闻知”。清代还有制辞，其开头和诏书差不多，一般是 “奉天承运，皇帝制曰”。
至于“奉天承运，皇帝诏曰”什么时候退出历史舞台的，这个问题其实很简单，既然是“奉天承运，皇帝诏曰”，没有皇帝自然也就没有“皇帝诏曰”了。如果说“奉天承运，皇帝诏曰”退出历史舞台的具体时间，应该是1912年宣统皇帝发布退位诏书那一天。