“同年”与年龄无关，而是古代科举考试中被同榜录取的举子之间的称谓，又称“同年生”。顾炎武在《生员论》中说：“同榜之士，谓之同年。”而“同年”之间也不论年龄，互相尊称对方为“年兄”，相互间的交谊称年谊，互称同年之父为年翁、年伯，互称同年之子为年侄、年家子等。
“同年”的说法最早源于汉代，汉代文官选拔制度是举荐制，同一年被举荐为孝廉的，则称“同年”或“同岁”。唐代，在科举考试中同年考中进士的，则为“同年”。到明清之际，除同榜进士外，乡试中的同榜举人，会试中的同榜贡士，也称“同年”。在古代，这些新同榜举子，往往会参加一些官家组织或私下举行的集体活动。“同年”们在这些集体活动中大多能打个照面儿，之后便是私底下的交往了。这些官场新人因为初入官场，无所依靠，亟需建立起自己的官场人脉，而能够就近取用的关系除了主考官，便是“同年”了。因此，这些新科举子往往与主考官之间建立起一种官场上的纵向联系，而通过“同年”关系形成一种横向联系。这样，初入官场的举子们便有了一个虽不算牢固的但也暂时成型的关系网了。
一般而言，可以称为“同年”的人少则几十人，多则几百人，彼此之间不会有什么深交。但不管怎么说，都算是主考官的“门生”，总是有些同学情分的，加上有些考试之前在路上或住店时就已认识，关系还算深厚。另外，这些“同年”往往都刚刚步入官场，没有那么多官场纠葛，又因同样是刚刚通过科举“独木桥”，彼此话题也多一些，所以相互之间的交情也就多些真性情。在人人两面三刀的官场上，“同年”算是一种稍微有些人情味儿的关系了。因此，“同年”之间经常彼此照应一下，官职高的在提拔官员时，会优先照顾自己的“同年”。当然，时间久了，举子们在官场上脚跟站稳了，除意气相投或利益联系紧密的“同年”之外，其他的“同年”关系也就淡了。