有研究表明，杀婴现象在原始社会十分普遍，是早期人类社会存在的一种劣俗。虽然这种劣俗有些残忍，但却持续了相当长的时间，还曾一度盛行。那么，原始人为什么要残忍地杀害婴儿呢？
有人认为是物质资源的匮乏导致了人们的杀婴行为。因为生活艰难，食不果腹，原始人不得不将一些生存能力较差的畸形儿杀死，以保证自己和生存能力较强的孩子可以存活下去。有些民族在养大第一和第二个孩子之前，会将所有新生儿都杀死，其目的就是为了避免这些新生儿和他们的哥哥姐姐争夺食物。
有人认为，原始人杀害婴儿其实是要控制人口的增长。从各个时期的人口状况来看，杀婴确实起到了调节人口的作用。研究者发现，原始人杀害婴儿是有性别考虑的，他们更多杀害的是女婴，这就使得社会的男女性别比偏大。女性数量少，其实也就是在控制人口的增长。
还有人认为，杀婴只是一种宗教仪式，至于缓解食物匮乏、控制人口数量等都只是客观效果而并非原因。他们称原始人是十分爱护婴儿的，他们会把他们认为最珍贵的礼物——婴儿献给天地鬼神。在原始人看来，只有这样做才能保佑整个部落繁荣昌盛。由于原始人的转世思想，他们并不会因为婴儿的死去而过分悲伤，他们相信死去的孩子是会复生的。
近年来，一些学者又提出了原始人的杀婴行为只是他们从其动物祖先那里继承来的某种兽性，而这种兽性又是对生物种群的进化有利的，因此被保留了很长一段时间。