“笨”字的结构，上面一个竹字头，下面一个本，它的本义其实是和竹子有关。《说文解字》中对“笨”字的解释是：“竹里也。从竹，本声。”
“笨”指的是竹子的里层，通称竹黄，是竹子杀青后留下的部分，像纸一样又薄又白，与竹青相对。竹青光滑，而竹黄较为粗糙。
现存史料记载“笨”字有愚蠢、不聪明的意思是从晋代开始的，葛洪《抱朴子·行品》中有这样一句话：“杖浅短而多谬，暗趋舍之臧否者，笨人也。”是说自己所依仗的道德才能短浅而多有谬误，又不懂得取舍方面对与错的人，是愚笨的人。
宋代《集韵》中也说：“笨，不精也。一曰粗率也。”慢慢的，“笨”字便由竹之不精引申为人之不精，也就是不聪明、不灵活的意思。