古希腊的哲学家柏拉图，最早提出了建立幼儿园的想法。他在《理想国》一书中提到，将3—6岁的儿童集中于神庙附近的固定场所，进行统一看护、教育。然而在他生活的年代，儿童由奴隶看护，在家里接受教育。
此后1000多年，幼儿教育制度并没有取得突破。1816年，空想社会主义者欧文为自己开办了一个“性格形成学园”，招收1—6岁的儿童。这个幼儿园是他开办的“全民所有”的大纺织厂的一部分。但很快，随着空想社会主义活动的失败而消失。
1837年，德国人弗路佩尔在勃兰根堡开办了一个幼儿园，这是历史上第一个现代意义上的幼儿园。弗路佩尔是幼儿园模式的推广者，也是他创造了“幼儿园”这个词。在他的墓碑上写着这样一句话：“来吧，为我们的幼儿园生活吧！”