火烈鸟有一双迷人的长腿，并且全身覆盖着鲜艳的粉色羽毛。火烈鸟的英文是“Flamingo”（弗拉明戈），来自西班牙语或葡萄牙语，意思是“火焰的颜色”，寓指它们的粉色羽毛。
但有意思的是，火烈鸟的粉色羽毛并不是生来就有的。事实上刚出生的火烈鸟的羽毛是灰色的。那为什么这些鸟成年后会呈现粉色或红色呢？
火烈鸟羽毛的颜色和它们的饮食有关。
火烈鸟的粉红色来自β-胡萝卜素，一种橙色的色素，存在于藻类和虾中。火烈鸟在食用了这些富含β-胡萝卜素的藻类或虾后，消化系统中含有的酶会将胡萝卜素分解成色素，这些色素被肝脏吸收并沉积在体内，使火烈鸟的羽毛和皮肤着色。
也就是说，火烈鸟的颜色是“吃出来”的。因为火烈鸟喜欢吃的几乎全是含有胡萝卜素的食物，所以着色很容易。虽然对于人类来说，如果长期食用大量胡萝卜，皮肤也可能会变成橙色——但会有人愿意尝试吗？
火烈鸟主要有四种，几乎都原产于南美洲。但很多火烈鸟的种群生活在非洲大陆的不同地区，因此根据食物的不同，火烈鸟的颜色也有一些差异。有一些羽毛颜色更深，有些羽毛偏橙色和红色，甚至有些是纯白的。