在小说这类文学作品中，有很多大部头的著作，尤其是那些经典名著，动辄十几万，甚至几十万字，不论是按篇幅，还是按反映的主题，都应将其叫“大说”才对，但是为什么要叫“小说”呢？
“小说”一词最早见于《庄子·外物》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”这里的“小说”是指“琐屑之言”，而不是什么“大道”。汉代史学家班固也认为小说是“街谈巷语，道听途说者之所造也”。
中国最早的小说被认为是先秦古籍《山海经》，内容涉及历史、地理、神话、生物等诸多方面，记载了上古时代的许多传说，语言生动，情节离奇，读后让人回味无穷。按照庄子和班固的说法，因为里面没有讲什么修身治国的“大道”，所以被认为是“小说”而不是“大说”。
经过历朝历代的发展，到了近现代，虽然小说的内容越来越丰富，题材越来越广泛，作品数量也越来越多，占据了文学艺术的半壁江山，但“小说”的名称却一直沿用了下来。