雨有大有小，有时雨水很集中，引起江河泛滥，城市积水；有时很小，解决不了旱情。人们为了掌握雨量的多少，常用雨量筒来测定雨量。为了掌握雨量的强度，还需要能自动记录雨量的仪器。
最常用的自动记录雨量的仪器，是虹吸管雨量计。
它内部的主要部分是虹吸管和时钟。虹吸管的一端接在承雨筒接近筒底的筒壁上，虹吸管的另一端在筒外，比筒底还低些。承雨筒中装有一浮筒，会随承雨筒中水面的升降而上下移动。浮筒的顶部装有一弯曲的杠杆，杆端接一支笔尖，随着浮筒的上下可以上下移动。时钟装在钟筒内，随着时钟的走动，钟筒就转动了。钟筒的表面上附有一张以时间和雨量为坐标的自记纸，笔尖接触自记纸。
在降雨时，当承雨筒内水量增加时，浮筒上升，笔尖向上移动，自记纸上划出了线条。随着时钟的走动，雨量的増加，所划的线就成一条曲线。如果在某一瞬息间雨量很大，线条就表示出直线上升，气象台工作人员从自记纸上的曲线变化，就可以读出任何时刻的雨量。
当承雨筒内的雨水满了以后，由于虹吸作用，这些水就会从虹吸管中流走，浮筒随之下降，笔尖也回到起始点，重新记雨量。这样，雨水一次一次地充满承雨筒，虹吸管又一次一次地把水排走，笔尖就一条一条地在自记纸上划出了线条。人们就可以根据这些线条知道任何一段时间的总雨量和雨量强度了。
1994年12月18日，中国首台光学雨量计问世。