如果有人在你面前吐一口痰，你肯定会感到非常恶心。同样，如果有人在你面前擤一坨鼻涕，你也会产生躲开的冲动。鼻涕和痰看起来是一样的形状和颜色，一样令人恶心。但是，这是两种东西。
痰是呼吸道的产物。呼吸道的黏膜有黏液腺和纤毛。黏液腺分泌黏液(有黏性)和浆液来湿润呼吸道，同时也黏住了与空气一起进到呼吸道的小颗粒或细菌。黏膜上的纤毛会向上运动，这样就会把黏液和外来异物往上移送藉以清除呼吸道。生理上，痰是黏液腺分泌出来的黏液及浆液和异物的混合物。健康的人每天产生约100cc的黏液，这些黏液藉由纤毛运动被上送到呼吸道的上端后不知不觉被吞咽下去，所以健康的人不会感觉有痰出来。健康人的痰是清的，而且可以润肺、生津止渴。但当患上气管炎或支气管炎时，痰的颜色就变成白色，如果再加上细菌感染，痰的颜色就因细菌和脓的掺入而变成黄色或绿色。
鼻涕是鼻腔里的东西，与呼吸道分泌无关。正常情况下，人的鼻腔黏膜时时刻刻都在分泌黏液，以湿润鼻腔膜，湿润吸进的空气，并粘住由空气中吸入的粉尘、微尘和微生物，这就是鼻涕。正常人每天分泌鼻涕约数百毫升，只不过这些鼻涕都顺着鼻黏膜纤毛运动的方向流向鼻后孔进到咽部，加上蒸发和干结，一般就看不到它从鼻腔流出了。其实感冒时流鼻涕也是人体一种自然的清毒作用。